Par Hind Ftouhi et Khadija Zahi
Depuis les inondations des années 1990, la médina de Nefta subit de profonds changements architecturaux qui risquent de lui faire perdre progressivement son caractère et son identité. On assiste à un cycle d’abandon et de démolition des anciennes maisons, et à la naissance de logements construits avec le béton à la place de l’architecture en terre.
La skifa est un espace pivot de la maison traditionnelle « bina arbi » (العربي بناء, ou construction arabe qui renvoie en Tunisie à tout ce qui est local ou traditionnel) articulant l’extérieur et l’intérieur. Un espace réglé par un jeu de contraste entre le dehors et le dedans, le chez soi et la rue, notamment couverte « le bourtal », le proche et le lointain. L’abandon des maisons traditionnelles, la disparition du savoir faire architectural ancestral et l’envahissement de l’architecture du béton font de skifa, à l’instar des villes invisibles d’Italo Calvino (1972), un ensemble de beaucoup de choses : de mémoire, de désirs, de signes d’un langage ; des lieux d’échanges de mots, de désirs, de souvenirs.



Nous avons demandé aux habitants de Nefta de nous parler de la skifa : que représente-elle pour eux ? Qu’est ce qu’ils ressentent dans cet espace ? Nous tentons de restituer les ambiances qui règnent dans la skifa et la place qu’elle occupe dans la mémoire et le vécu de ces habitants.
Skifa : nostalgie « hanin » (حنين) et tendresse « hanan » (حنية)
Ali est couturier et muezzin de la mosquée Cheikh Mohamed Ben Nasr. Son petit atelier se situe à l’entrée du quartier historique. Ali n’est pas natif de ce quartier, il s’y est installé il y a cinq ans pour des raisons professionnelles. Afin de pouvoir assurer les cinq appels quotidiens à la prière, il a choisi d’acheter une ancienne maison, « une ruine » selon lui, et a construit à la place une nouvelle maison « beni souri » (سوري بناء, ou construction syrienne qui renvoie à tout ce qui est moderne mais aussi raffiné, et qui depuis la colonisation française peut être associé à tout ce qui est européen ou occidental).

Skifa évoque pour Ali la nostalgie d’un mode de vie familial et oasien.
« Après une longue journée de labour dans les champs, les hommes rentrent et se mettent dans la skifa. Les femmes leur préparent le thé, le déjeuner, le dîner. C’est là qu’ils passent la soirée et prennent tous leurs repas. Dans la skifa, on s’allonge, on se sent moins tendu, on est serein et on éprouve une grande tranquillité d’esprit. »
Le discours d’Ali est marqué par un très fort rapport affectif « hanin » (حنين) à ce lieu et à toutes les activités qui s’y déroulaient. « C’est le lieu des retrouvailles avec la famille et les proches, les tantes, les grands-parents ; le lieu où on raconte aux enfants des contes, où on prépare certains plats et où les femmes se réunissent autour du métier à tisser, où on s’allonge sur des tapis traditionnels en laine Ntaâ ou en bouts de tissus confectionnés kilim chalalik, où on fait sécher les oignons, les piments, l’ail… ».
Outre la nostalgie de la skifa et de la vie d’avant, Ali qualifie le sentiment que ce lieu procure à ses habitants de tendresse « hanan » (حنية). Grâce aux matériaux utilisés – l’argile (terre) « tin » les adobes « toub », les poutres de bois de palmier « zwayiz » –, la skifa retient la chaleur en hiver et reste fraîche en été.

Skifa : athmosphère « jaw » (الجو)[1] d’enfance
Tibr est couturière. Elle traverse fréquemment la frontière Algérienne pour acheter des tissus. Elle a passé son enfance et sa jeunesse dans un grand houch, maison à grande cour centrale, où vivaient ensemble sept familles. Le soir, elles se réunissaient dans la skifa pour passer de bons moments et profiter de la fraîcheur du lieu pendant l’été.
Les premiers souvenirs de Tibr à l’évocation de la skifa, sont les jeux qu’elle partageait avec les enfants de son âge : « On jouait au cache-cache, à la corde, les pierres, les bouts de bois de palmier… Les enfants créaient et faisaient leurs ambiances « jaw » (الجو). Chaque enfant amenait un légume et on préparait le repas ensemble et on le mange ensemble. On jouait avec le métier à tisser».
L’espace de la skifa rappelle un passé, une vie simple, des liens familiaux et de voisinage :
« Les sept familles vivaient ensemble, on passait la majorité du temps dans la skifa pour profiter de sa fraîcheur, chaque famille amène un repas, on était soudé, les gens s’entraidaient. »
Par contraste, la vie de maintenant n’est plus la même : « Malheureusement, ce « jaw » (الجو) est perdu, on jouait plus avant. La vie d’avant était mieux, même si elle était simple par rapport à maintenant».
C’est dans ce rapport entre passé et présent, entre vie d’avant et d’aujourd’hui, entre le « jaw » comme atmosphère de l’enfance insouciante et le « jaw » de maintenant, que Tibr puise ses souvenirs de l’ambiance de la skifa.
Skifa : « Beni arbi », un savoir-faire ancestral
Pour les deux ferronniers dans le quartier historique « El Algama », qui ont arrêté leur activité quelques instants pour répondre à nos questions, la skifa renvoie immédiatement au « repos et à la tranquillité ». Après une rude journée de travail, l’artisan rentre chez lui et s’allonge sur les « dokanines » (banquettes maçonnées). La fraîcheur du lieu aide le corps et l’esprit à jouir pleinement de ces moments de repos intense.
Skifa renvoie aussi à un type de construction ancien « bina arbi » et à un savoir faire ancestral. Ils précisent qu’ « une maison « bina arbi » sans skifa, n’est pas une maison. C’est une « bina souri » (moderne) ».
La réponse de ces artisans à notre question est construite dans ce rapport d’opposition entre type de construction « arbi » et « souri », ancien et moderne. En filigrane de cette opposition, ce sont les matériaux utilisés et la manière de construire qui sont mis en avant. Leur témoignage prend les allures d’un testament, d’un deuil d’une construction ainsi que d’un savoir-faire disparu, et un plaidoyer pour un patrimoine à sauver et à conserver.
Leur atelier est une skifa qui a été transformée en lieu de travail. L’épaisseur du mur, la solidité du plafond construit avec du bois de palmier, qui est dans un très bon état après plus d’un demi-siècle, sont les témoins visibles de la grandeur et du génie du « bina arbi ».

Skifa : souvenirs d’une oasis pleine de vie
Au coin d’un « bourtal » du quartier historique, nous avons rencontré El haj. Il se dirigeait vers la mosquée pour accomplir la prière du soir « Alaichaa ».
A la question, qu’est ce vous sentez quand vous vous trouvez dans la skifa, El Haj répond « c’est l’endroit du repos. Toute la famille s’y repose. Elle y boit le thé et y prend le déjeuner. Elle y passe avec les proches toute la journée et ne rentre à la maison que le soir pour dormir »
Pour El Haj, la skifa est un espace de convivialité familiale et de repos. Un espace intermédiaire entre l’espace privé/ intérieur (les autres parties de la maison) et l’espace public/ l’extérieur (la rue, « le bourtal »). L’espace de la skifa communique avec celui du « bourtal ».
De la question sur le ressenti présent dans la skifa, El Haj enchaîne en évoquant des souvenirs d’une oasis qui n’est plus la même « il y avait la rivière qui coulait près du quartier historique « El Algama », l’air pur, l’oasis était vivante, il y avait des vergers, des grenadiers, des pêchers, des vignes… il y avait un très profond sentiment de repos ».
Skifa c’est l’entrée de la maison. Par sa position architecturale « c’est la base et le pivot de la maison », par ses fonctions familiales et sociales (convivialité, partage des bons moments avec la famille et les proches) par la simplicité de ses matériaux et son immobilier et leur naturalité (la terre, la laine, le bois du palmier), c’est un espace, comme le qualifie El Haj, « qui n’a pas de semblable ».

Les quatre témoignages restituent les ambiances qui règnent ou régnaient dans les skifas ; des ambiances présentées en symbiose avec l’oasis, son climat, ses règles de vie commune et ses valeurs sociales. Elles se manifestent au niveau individuel par le sentiment de repos, de tranquillité psychologique, de sérénité du corps et de l’âme ; au niveau collectif par les retrouvailles familiales, le partage des repas, les veillées, les contes, les jeux. Le cadre spatial et architectural de la skifa, les matériaux naturels utilisés et le savoir-faire ancestral préservent contre le froid de l’hiver et la chaleur de l’été et procurent un sentiment de tendresse « hanan ». Avec la disparition progressive des maisons traditionnelles et l’invasion du béton, les personnes interrogées font appel aux souvenirs et à la mémoire pour raconter et décrire un passé très proche et une oasis, une ville, une société, un monde qui subissent des changements rapides et incontrôlés. Désormais, cette tendresse « hanan » (حنية) s’est transformée en nostalgie « hanin » (حنين).


[1] Calvino Italo, les villes invisibles, Editions du seuil, 1996
[1] الجو est un terme qui renvoie à l’idée d’atmosphère mais aussi « d’air du temps ». Il pourrait être rapproché du terme d’ambiance.